咸丰的“杀”字朱批，如同在滚沸的油锅里泼进了一瓢冷水，瞬间在朝堂上下炸开了锅。
杀的不是寻常官吏，而是宗室子弟、镇守全州的副都统庆恒。此人乃已故郑亲王乌尔恭阿之子，虽非顶尖权贵，却也是根正苗红的满洲亲贵。罪名是“贻误军机，临阵脱逃，致全州沦陷，生灵涂炭”。
旨意一下，肃顺第一个感到头皮发麻。他虽以手段酷烈著称，但也深知满洲八旗盘根错节，牵一发而动全身。他连夜入宫，在养心殿外求见。
“皇上，庆恒罪该万死，然其毕竟是宗室，是否……是否可革职夺爵，圈禁宗人府，以儆效尤？若直接问斩，恐寒了满洲将士之心，引起宗室动荡啊！”肃顺跪在冰冷的金砖上，言辞恳切，这既是为朝廷稳定计，也是为他自己的处境忧——执行此等得罪整个宗室的旨意，他必将成为众矢之的。
咸丰坐在灯下，正翻阅着李文呈上的、关于击针枪撞针钢材强度不足的技术难题报告。他头也没抬，声音平静得可怕：
“肃顺，朕问你，是法大，还是宗室大？”
“自然是……是法大。”
“那他触犯军法，该不该杀？”
“该……可是……”
“没有可是！”咸丰终于抬起眼，目光在烛火映照下，幽深如古井，“长毛之乱，为何愈剿愈炽？非贼寇有多强，乃我将骄兵惰，法纪废弛！今日朕饶一个庆恒，明日就有十个、百个庆恒效仿！届时，这江山还要不要？”
他站起身，走到肃顺面前，将一份厚厚的弹劾奏章丢在他面前：“你自己看看！这是都察院呈上来的，参劾庆恒在全州克扣军饷、纵兵扰民、畏敌如虎的罪状！桩桩件件，铁证如山！此等蠹虫，不杀，何以整军？不杀，何以立威？不杀，朕的新军，如何能令行禁止？！”
肃顺看着那奏章，冷汗涔涔而下。他明白，皇帝这次是铁了心要用一颗宗室的人头，来祭旗了。
“奴才……明白了！”肃顺重重磕头，“奴才即刻去办！”
“不仅要办，还要大张旗鼓地办！”咸丰语气森然，“传旨天下，明正典刑！让所有人都看看，朕的决心！”
三日后，北京菜市口。
往日喧嚣的刑场，此刻鸦雀无声。人山人海的百姓围观的，是平日里高高在上的宗室老爷。监斩官，正是面色铁青的肃顺。
庆恒被剥去顶戴花翎，瘫软在地，口中兀自哭喊：“我是爱新觉罗的子孙！我要见皇上！我要见太后！”
肃顺面无表情，抬头看了看天色，猛地抽出令箭，掷于地上：
“时辰到，行刑！”
刽子手手起刀落，一颗人头滚落，鲜血染红了黄土。
这一刻，整个北京城，乃至整个大清的官场，都为之窒息。所有人都真切地感受到，龙椅上那位年轻的皇帝，不再是那个可以糊弄、可以蒙蔽的病弱天子了。他手中握着的，是真正会染血的刀！
然而，铁血的震慑，往往伴随着更激烈的反弹。
长春宫内，咸丰名义上的嫡母、恭慈皇太后（历史上此时已去世，此为艺术加工）勃然大怒，将一整套乾隆斗彩茶具摔得粉碎。
“反了！反了！为了几个泥腿子造反的贱民，他竟然杀了庆恒！他眼里还有没有祖宗家法！还有没有我们这些长辈！”太后气得浑身发抖，“去！把皇帝给我叫来！”
当咸丰踏入长春宫时，感受到的是比殿外寒风更冷的氛围。
太后端坐榻上，面沉如水，几位辈分极高的老王爷、老贝勒也赫然在座，看向他的目光充满了不满与审视。
“皇帝！你如今是越发能耐了！”太后不等他行礼完毕，便厉声斥道，“庆恒有罪，圈禁便是，何至于杀头！你如此苛待宗亲，岂不让满洲故旧心寒？这江山，难道你一个人就能坐得稳吗？！”
“皇额娘息怒。”咸丰不卑不亢地行礼，“正因江山社稷重于泰山，朕才不得不行此雷霆手段。如今匪患猖獗，非严刑峻法，不足以振作军心。庆恒之罪，证据确凿，不杀，无以正国法，无以安民心。”
“好一个正国法，安民心！”一位老王爷冷哼一声，“皇上莫不是被肃顺那等小人蒙蔽，行那暴戾之事？亲近匠户，弄那些奇技淫巧，如今又擅杀宗室，皇上，你可还记得我大清是以何立国的？！”
“皇叔！”咸丰猛地提高了声调，目光锐利如刀，直刺那位老王爷，“朕记得！朕记得太祖太宗是以十三副遗甲起兵，是以严明的军纪、无畏的勇气打得天下！而不是靠躺在祖宗的功劳簿上吸食民脂民膏，在战场上望风而逃打得天下！”
他环视在场众人，一字一句道：“若祖宗之法，只能养出庆恒这等废物，那这法，就该变一变了！”
“你！”太后气得脸色发白，指着咸丰，半晌说不出话。
咸丰深深一揖：“国事繁忙，儿臣告退。请皇额娘保重凤体。”
说罢，他转身，毫不留恋地离开了这座压抑的宫殿。他知道，与这些旧势力的决裂，才刚刚开始。
几乎与此同时，南北两地的“火种”也遭遇了寒流。
上海，张焕纶看中的建局之地，被当地士绅以“破坏风水”为由，联合抵制，高价囤积周边地皮，工程迟迟无法动工。
京师，李文所需的优质钢材，被工部下属的旧式作坊以“祖制并无此例”、“材质要求过于苛刻”为由，拖延供应。
改革的每一步，都仿佛踩在粘稠的泥沼之中。
夜深了，咸丰独自站在养心殿的月台上，望着南方隐约可见的红光（实为城内灯火，但他仿佛看到了战火）。安德海悄悄送来披风，被他挥手屏退。
他手中摩挲着李文呈上的那枚不合格的撞针，金属的冰凉透过指尖，传入心底。
刮骨疗毒，痛彻骨髓。
但这毒，必须刮！
这路，必须走下去！
他回到案前，铺开一张信笺，给远在上海的张焕纶写下密谕：
“遇有刁难，可示之以威，必要时，朕许你先斩后奏之权。非常之时，行非常之事，切勿瞻前顾后，一切后果，由朕担之！”
写完，他盖上随身私印，唤来心腹侍卫。
“八百里加急，送至上海张焕纶处。”
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