紫禁城的春色，终究被一道六百里加急的奏报彻底击碎。
咸丰元年秋，钦差大臣赛尚阿督师围攻永安州，久攻不下，反被太平天国突围而出，一路北上，兵锋直指桂林！官军望风披靡，溃不成军。曾经信誓旦旦的“犁庭扫穴”，成了天大的笑话。
养心殿内，气氛压抑得如同暴雨将至。
咸丰将那份满是推诿卸责之词的奏折狠狠摔在地上，胸膛剧烈起伏。他知道历史，但亲眼“看到”这腐朽的军队如何将局势败坏至此，那股压抑的怒火依旧灼烧着他的五脏六腑。
“废物！一群废物！”他的声音不大，却带着冰碴般的寒意，让殿内侍立的肃顺、祁寯藻等军机大臣噤若寒蝉。
“赛尚阿误国！贻害无穷！”咸丰目光如刀，扫过众人，“朕之前说什么？此乃心腹大患！如今怎样？！”
肃顺连忙跪下：“皇上息怒！奴才等已紧急商议，拟增调各省援军，务必在广西境内剿灭此股悍匪……”
“剿灭？拿什么剿？”咸丰打断他，走到巨大的舆图前，手指重重地点在长江中下游，“贼寇突围，如鱼入大海！下一步，便是湖南，是湖北！沿江而下，席卷东南财赋重地！你们以为，靠现有的绿营，能挡得住吗？”
一番话，如同惊雷，炸得几位老成持重的军机大臣面色发白。皇上对贼寇动向的预判，精准得令人心惊。
“所以，新军之事，刻不容缓！”咸丰转过身，语气不容置疑，“然，京师乃八旗根本之地，旧势力盘根错节，掣肘太多。欲行非常之事，需寻非常之地。”
他的手指，沿着海岸线移动，最终落在了长江入海口那片弹丸之地上。
“上海！”咸丰吐出两个字，眼中闪烁着锐利的光芒，“此地华洋杂处，消息灵通，交通便利。朕意已决，在此设立‘江南制造总局’，以为新军之根基，亦为我大清自强之始！”
“皇上！”文华殿大学士祁寯藻忍不住出列，他是传统理学名臣，对“洋务”素来鄙夷，“上海虽为通商口岸，然洋人横行，民风浇薄。在此等地方兴办军国重器，恐受洋人掣肘，且易引物议，谓朝廷舍本逐末啊！”
“舍本逐末？”咸丰逼视着他，“祁中堂告诉朕，何为本？是之乎者也的圣贤书，还是战场上能杀敌制胜的坚船利炮？若国都没了，何处安放你的‘本’？”
祁寯藻被噎得面色通红，讷讷不能言。
“此事朕意已决，不必再议！”咸丰展现出前所未有的专制，“肃顺。”
“奴才在！”
“筹建江南制造局，由你总领。但具体经办之人，需得是干才，更要通晓洋人情弊，且忠于王事。”咸丰从袖中取出一份早已拟好的名单，上面只有一个人名，“此人，你看如何？”
肃顺接过，只见上面写着：张焕纶，江苏候补道员，曾于上海墨海书馆襄助译书，通英吉利语，熟知洋务，于格致、算学颇有心得，然因非正途出身，久不得升迁。
肃顺心中一动，皇上对京外这些“偏才”、“异才”的了解，竟如此之深？此人他略有耳闻，确实是个能吏，但也因与洋人交往过密，为清流所不齿。
“皇上慧眼如炬！此人确是合适人选。奴才即刻拟旨，擢升其为苏松太道，总办江南制造局事宜。”
“不，”咸丰摇头，“官衔不要太高，以免树大招风。就以‘督办江南制造局事务’名义，专折奏事之权，一应经费，由内务府特拨，不经地方藩库。”
这是要绕开整个地方官僚体系，建立一条直通皇帝的办事渠道！肃顺心中凛然，连忙应下。
数日后，一纸密诏并一道明发上谕，几乎同时抵达了上海。
在上海县城一间简陋的书房里，年近四十、两鬓已微染霜华的张焕纶，接到圣旨时，整个人都懵了。他空有抱负，却因“杂学”而被排挤，早已心灰意冷，只求在候补任上混个温饱。万万没想到，自己的名字，竟能上达天听！
当他展开那封由大内侍卫直接送达的密诏时，更是激动得双手颤抖。诏书中，皇帝不仅肯定了他“通达时务，留心西学”的才干，更直接点明了他的使命：
“着尔筹建江南制造局，首重者三：一曰仿造西洋坚船利炮，二曰勘探冶炼优质钢铁，三曰译介泰西格致诸书。可不惜重金，延揽洋人工匠，然核心技术，必握于我手。遇有难决之事，可密折直陈于朕。此乃中兴之基，望卿不负朕望，勉之，慎之！”
“臣……臣……”张焕纶面向北方，泪流满面，重重叩首，“臣张焕纶，纵肝脑涂地，亦必报皇上知遇之恩！”
他知道，自己这条沉寂已久的潜龙，终于等来了腾跃九天的风云！
几乎在张焕纶接到使命的同时，养心殿配殿内，李文也迎来了第一个重大突破。在耗尽心血，浪费了无数材料后，他带着几个挑选出来的可靠工匠，终于手工打磨出了第一支能够完成闭锁、击发动作的德莱塞击针枪样枪！
虽然粗糙，虽然只能算是模型，但当李文捧着那支闪烁着冷冽金属光泽的怪模怪样的“火铳”，呈到咸丰面前时，咸丰的眼中，终于露出了自穿越以来，第一丝真切的笑意。
希望，如同星星之火，已在帝国的南北两端，同时点燃。
然而，就在咸丰稍稍松了口气的当晚，又一封沾着血与火的加急军报，被快马送入了紫禁城。
“湖南全州失守！守将阵亡！太平军北上湖南，长沙告急！”
朝野，再次震动！
咸丰看着军报，脸上没有任何意外的表情，只有一片冰冷的决然。
乱世用重典，沉疴下猛药。这腐朽的躯体，已经到了不得不刮骨疗毒的时候了。
他缓缓提起朱笔，在空白的诏纸上，写下了一个触目惊心的字：
“杀！”
