清晨的雾霭尚未散尽,三十几人已站在了溪流上游的河床断崖前。
断崖裸露着层层叠叠的岩土,像被巨斧劈开的年轮。一道暗红色的条纹,宽约三尺,自崖顶斜贯而下,如凝固的血管,在灰黄色的岩层间触目惊心。
刘三的独眼死死盯着那道红,喉结上下滚动。他抓起一块从崖脚挖出的碎石,石头沉手,断面在晨光下闪着暗淡的金属光泽。他用粗糙的手指捻了捻石粉,放在舌尖尝了尝。
“铁锈味……”他喃喃道,猛地抬头看向陆启,“真是赤铁矿!品位不低!”

人群骚动起来。矿工们挤到崖前,用手抠,用断镐敲,亢奋的低语声在河谷回荡。“是矿!真有矿!”“这下有救了……”
陆启却显得异常冷静。他忍着左臂的疼痛,用右手仔细勘察矿脉走向、围岩性质,又蹲下检查河床堆积物。
“矿脉露头好,易于开采。”他站起身,“但问题有三个:燃料、黏土、人力。”
“煤好说!”刘三指向东北方向,“往那儿走十里,有个废窑,早年小煤窑,塌了,但边上还能挖出煤矸石,能烧!”
“黏土遍地都是。”赵砺插话,用脚蹭了蹭河滩上灰白色的泥地。
“人力呢?”陆启看向众人,“开矿、碎矿、建窑、鼓风、锻打……每一样都要人,要持续地出力。我们现在每天的口粮,只够勉强走动。全力开矿,体力消耗更大,粮食撑不住。”
亢奋的气氛顿时凉了几分。现实像一盆冷水,浇在刚刚燃起的希望之火上。
“那就先找粮!”一个年轻矿工红着眼道,“我知道往南三十里有几个庄子,还没被祸害完……”
“抢?”赵砺冷声道。
“那还能咋?等死吗?”
陆启抬手止住争论。“不抢。”他的声音不高,但斩钉截铁,“抢一回,我们就和那些溃兵没区别,迟早死得更快。”
“那你说咋办?!”有人急了。
陆启走到那堆从溃兵身上搜来的杂物前,蹲下翻捡。几把残缺的刀,几支断箭,一些铜钱,最显眼的是一副还算完整的皮甲,以及几个水囊和铁皮壶。
他拿起皮甲,又捡起一块赤铁矿石,目光在两者间移动。
“我们有别人没有的东西。”他缓缓道,“手艺,和这矿。往南二十里,我记得有个叫‘郭家堡’的屯子,堡墙塌了一段,一直没修。堡里有粮,有存柴,也有铁匠铺,但缺铁,更缺会修墙的人。”
赵砺眼睛一亮:“你是说……以工换粮?”
“以铁换粮,以工换粮。”陆启道,“刘三带矿工留下,勘测矿脉,准备开采。赵叔带几个身手好的,跟我去郭家堡。我们带上一副皮甲、两个水囊,作为样品和诚意。我们要换的不仅是粮食,还有建窑必需的陶土、木炭,如果可能……再换两个会看火候的老窑工。”
计划,在绝境中艰难地挤出缝隙。
当天下午,陆启、赵砺,加上一个叫李三娃的机灵少年,三人出发前往郭家堡。陆启的左臂用布条紧紧固定在胸前,每走一步都牵扯着疼痛,但他步伐很稳。
二十里路,走了三个时辰。日落时分,郭家堡黑黝黝的轮廓出现在土垣上。堡墙果然塌了丈余长的缺口,用乱七八糟的木栅临时堵着。堡头有人影晃动,看见他们,立刻敲响了梆子。
“站住!什么人?”堡墙上传来喝问,带着浓重的山西口音。
赵砺上前,抱拳:“逃难的乡亲!不是兵,也不是匪!有事求见堡主!”
一番盘查,吊篮放下,将他们拉上堡墙。堡主郭茂才是个五十多岁的老者,脸庞瘦削,眼神警惕。他扫过陆启吊着的手臂、赵砺的旧军袄,目光最终落在那副鞣制还算不错的皮甲上。
“皮甲哪来的?”
“路上捡的,溃兵丢的。”陆启实话实说。
“想换什么?”
“粮,陶土,木炭。若有老窑工,我们也需要。”
郭茂才冷笑:“一副破甲,换这么多?后生,你当我好糊弄?”
陆启不答,从怀里掏出一块赤铁矿石,放在桌上。矿石在油灯下泛着暗红的光泽。
郭茂才眼神一凝,拿起矿石,掂了掂,又用指甲刮了刮。
“赤铁矿……品相不错。你们有矿?”
“有。”陆启点头,“离此不远。但我们缺人手,缺粮食开矿。若堡主愿意,我们可以长期交易:我们用生铁、铁器,换贵堡的粮食、柴炭。我们还可以帮贵堡修补这段塌墙,用我们烧制的灰浆,比夯土结实。”
“灰浆?”郭茂才皱眉。
“石灰石混黏土,高温煅烧,加水成浆,凝固后坚如磐石。”陆启解释,“建窑也需要这个,顺手的事。”
郭茂才沉默良久,手指敲着桌面。堡里缺铁,更缺会修墙的匠人。这伙人虽然来历不明,但提出的条件确实诱人。乱世里,结个善缘,多条路,总是好的。
“先看看你们的‘灰浆’。”他终于道,“若能成,粮和炭,可以先赊你们一些。窑工……堡里老窑头王瘸子,可以跟你们去几天,但他得回来。”
第一笔交易,在彼此的谨慎与需求中达成。
当晚,陆启三人带着两袋杂粮、一车木炭和陶土,以及默不作声的王瘸子,返回河谷营地。粮食不多,但够三十几人吃三天稀的。希望,第一次有了具体的重量。
接下来两天,河谷里热火朝天。
刘三带人开采矿石,用最原始的方法:镐刨、锤砸、手拣。赵砺组织人手挖黏土、伐木烧炭。王瘸子一到,就跛着脚勘察地形,最终选定在背风、靠近水源的坡地建窑。
“陆……陆后生,”王瘸子说话有些漏风,缺了两颗门牙,“你这窑图,跟俺见过的不一样。”
陆启在地上画的,是一个简易的竖窑草图。窑体用耐火黏土夯筑,内壁要抹上石英砂和黏土的混合物,以提高耐温。鼓风用的是皮橐——他们从死马和溃兵尸体上剥下皮,草草鞣制,缝制成囊状,连接木制风管。
“王师傅,传统的窑,热损失大,出铁率低。”陆启指着图解释,“我们加高窑身,改进风道,让热气在窑里多走一段,矿石就能烧得更透。”
王瘸子眯着眼看了半晌,忽然道:“你这法子……有点像古书里提过的‘高炉’,但更简单。后生,你师承哪里?”
陆启顿了顿:“家传野路子,让师傅见笑了。”
王瘸子深深看他一眼,没再追问,转身指挥人挖窑基去了。
建窑的过程异常艰辛。没有模具,全靠手工夯筑。耐火黏土要反复捶打,去除气泡。风箱连杆需要直木,他们找了半天,才伐到一棵合适的硬木。没有轴承,陆启设计了木质滑轨,涂上仅有的动物油脂润滑。
第二天傍晚,窑体初成。像个敦实的土包,一人半高,腹大口小。所有人围在窑前,沉默地看着。希望与怀疑,凝固在每一张沾满泥灰的脸上。
“点火吧。”陆启说。
刘三将火把塞入窑底的引柴口。干柴噼啪,火焰顺着煤层向上爬。王瘸子亲自指挥两个汉子拉动皮橐,风灌入窑,火苗猛地蹿起,由红转黄,最后变成炽白。
热浪扑面而来,人群不由后退几步。
陆启紧盯着火焰颜色,不断调整鼓风节奏。太急,燃料消耗过快;太缓,温度不够。他左臂的疼痛在高温烘烤下变得灼热,汗水流进眼睛,刺得生疼。
窑顶先冒青烟,继而是黄烟,最后是带着浓重铁腥味的红烟。
“加料!”陆启嘶声道。
刘三带人用简陋的木斗,将破碎的矿石、石灰石、煤分层投入加料口。每加一层,火焰便暗下去,随即又更猛烈地翻腾起来。
等待。漫长的等待。
夕阳沉入西山,窑温达到顶峰。离窑十步,热辐射烤得人脸皮发烫。陆启示意减缓鼓风。
“开窑!”
堵住出铁口的耐火泥被长铁钎捅开。
先是亮黄色的熔渣流出,嘶嘶作响,在预先挖好的沙槽里凝固成黑色的琉璃状物质。然后——
一道金红色的溪流,炽热、粘稠、缓慢,却无可阻挡地,从窑口淌出。
铁水。
赤红的光芒照亮了每一张脏污的脸。几个老矿工扑通跪倒在地,对着窑口磕头,嘴里念念有词。刘三的独眼被铁水映得通红,他张着嘴,喉咙里发出嗬嗬的声音,却说不出话。
王瘸子拄着拐,身体前倾,缺牙的嘴咧开,无声地笑。
陆启长长地、彻底地吐出一口气。那股一直绷在胸口的气,随着铁水流淌,终于松了下来。左臂的疼痛此刻清晰无比,但他感到的却是虚脱般的轻松。
成了。
铁水在沙模里缓缓凝固,颜色由金红变暗红,最后成为一块沉甸甸的、表面粗糙的暗灰色生铁块。
等它完全冷却,已是深夜。陆启让人把铁块抬到火堆旁。他蹲下,用锤子敲下一角,查看断口。
灰白色,晶粒较细。
“是生铁,能用。”王瘸子凑过来,下了判断。
陆启点点头,开始准备下一步。他让人搭起一个小炭炉,炉上放着厚陶罐做成的简易坩埚。生铁被敲碎,放入坩埚,加上木炭,用一个小风箱鼓风重熔。
这是炒钢法的简化版,通过碳的氧化,降低铁中的含碳量,得到更柔软、更适合锻造的熟铁。
又忙了半夜。当陆启用长钳从坩埚中夹出一块烧红的熟铁,放在临时找来的青石砧上时,天边已泛起鱼肚白。
锤子举起,落下。
“铛!”
清脆的金铁交击声,划破了河谷的寂静。
一锤,又一锤。烧红的铁块在锤击下变形、延展、折叠、再烧红、再锤击。陆启的右臂机械地挥舞着,左臂的疼痛早已麻木。汗水浸透了他单薄的衣衫,在晨风中结成盐霜。
所有能站起来的人,都围在周围。没有人说话,只有规律的锤击声,和炭火噼啪的轻响。
当日头完全跃出地平线时,一把锄头的形状,终于在陆启锤下显现。刃口薄而匀,装柄的銎管方正。最后一次烧红后,他将锄头埋入草木灰中,进行退火处理,消除应力。
等待冷却的时间,格外漫长。
终于,陆启将完全冷却的锄头拿起,递给刘三。
刘三接过,沉甸甸的。他用拇指试了试刃口,然后走到一株碗口粗的枯树前,挥臂砍下。
“嚓”的一声轻响,树皮应声而开,露出里面灰白的木质。刃口完好,甚至没留下明显的卷痕。
刘三转过身,独眼看向陆启,看了很久。然后,这个粗悍的汉子,从怀里掏出一个布包,层层打开,里面是半块黑面饼——他最后的口粮。
“你的。”他把饼递过来。
陆启接过。饼硬得像石头,但他知道,这是刘三能给出的最大诚意。
“以后,”刘三的声音干涩,却异常清晰,“你说怎么干,我们就怎么干。”
人群里,不知是谁第一个拍起了手。接着是第二个,第三个……掌声起初稀疏,继而连成一片,在河谷中回荡。
赵砺走到陆启身边,拍了拍他没受伤的右肩,什么也没说。
王瘸子拄着拐,看着那把锄头,又看看陆启,喃喃道:“后生……你这不是野路子。你这路子,正得很。”
陆启握着那半块硬饼,望着晨光中一张张疲惫却焕发着生气的脸。左臂疼,浑身散架般的累,但心里有一小块地方,是暖的。
他们炼出了铁。
他们在这绝境里,第一次,凭自己的双手,创造出了原本不存在的东西。
这不是结束。
这只是开始。
(第三章完)
【下章预告】
第四章《土窑煅人心》:第一把铁器带来的不仅是希望,还有新的考验。郭家堡的后续交易引发猜忌,队伍内部出现分歧,而更远处的威胁,正在悄然逼近。



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