接下来的半个月,我一边养身体,一边恶补这个时代的知识。
书房里的线装书成了我了解世界的主要窗口。除了四书五经,我还翻出了《广东通志》《海国图志》这些“杂书”。魏源的《海国图志》让我尤其感慨——这位近代开眼看世界的第一人,在1842年就提出了“师夷长技以制夷”,然而十年过去了,朝廷里又有几个人真正听进去了?
我还让阿福去城里买来了最近几个月的《京报》抄本和广州的《邸报》。消息滞后且经过层层过滤,但还是能拼凑出一些时局轮廓:太平军在广西势如破竹,清军屡战屡败;朝廷内部关于如何剿匪争论不休;而珠江口,英国军舰出现的频率越来越高。
“大少爷,您要的这些书可真难找。”阿福抱着一摞书走进书房,额头上全是汗,“《泰西水法》《火器图说》……书局老板都说这些是禁书,差点不卖给我。”
我接过书,随手赏了他几个铜钱:“辛苦了。记住,我找这些书的事,不要对外人说。”
“晓得晓得。”阿福喜滋滋地揣好钱,退了出去。
我翻开《火器图说》,这是明末毕懋康所著,介绍了火铳、火箭等火器的制作方法。图文并茂,但对习惯了现代工程图纸的我来说,这些示意图还是太过简陋。不过,基本原理是相通的——黑火药、枪管、激发装置。
我的军事知识派上了用场。作为一个军事迷,我对从燧发枪到现代突击步枪的发展历程如数家珍。我知道燧发枪的缺点——哑火率高、射速慢、受天气影响大。也知道后装枪、线膛枪、金属定装弹才是未来。
但饭要一口一口吃。
“怿儿。”父亲的声音在门外响起。
我连忙把书合上,起身开门:“父亲。”
“在看书?”他走进来,目光扫过桌上的书,“《火器图说》?怎么突然对这个感兴趣了?”
我早有准备:“那日听同窗议论,说广西乱匪之所以难剿,部分原因是他们从洋人那里弄到了一些火器。孩儿想着,多了解一些,总没有坏处。”
父亲点点头,在椅子上坐下:“你恢复得如何了?布庄的事,可有想法了?”
“正要向父亲禀报。”我拿出一张纸,上面是我这几天画的草图,“这是孩儿设计的几种新式衣裳。”
纸上画着三款设计:一款是改良的长衫,下摆略短,袖口收紧,方便活动;一款是类似现代中山装的立领上衣,但没有那么多口袋,简洁大方;还有一款是结合了西式衬衫和中式对襟的“学服”,适合书院学生。
父亲接过纸,仔细端详:“这些样式……倒是新颖。但有人会买吗?”
“可以先做几件样品,让铺子里的伙计试穿,看看效果。”我说,“另外,孩儿还想在布庄里隔出一个小间,请个裁缝师傅常驻,客人选了布料,可以直接量体裁衣,三五日就能取。这叫‘定制成衣’。”
“定制成衣……”父亲沉吟,“这主意不错。广州十三行那边,有些洋商铺子就是这样做的。但我们小本经营,请裁缝师傅又是一笔开销。”
“可以先从简单的开始。”我早有盘算,“比如只做长衫和裤子,样式固定几种尺寸。师傅也无需大师,找个手艺尚可的学徒就行,工钱不高。等生意好了,再扩大。”
父亲又看了看图纸,终于点头:“好,就按你说的试。需要多少银子?”
“先期二十两应该够了。主要是买些新布料做样品,还有预付裁缝师傅的工钱。”
“我给你三十两。”父亲从袖中取出一个钱袋,“做就要做好。记住,这是你第一次主事,莫要让人看了笑话。”
“谢父亲信任。”我接过钱袋,沉甸甸的。
父亲起身要走,到门口又停住:“对了,三日后龙溪村祠堂议事,你随我一起去。”
“龙溪村?”
“我们陈氏的祖祠在那里。”父亲解释,“每年这个时候,各房都要聚会议事,商议族中大事。你今年中了秀才,也该在族人面前露露面了。”

我心中一凛。家族议事,这是了解陈氏全貌的好机会,也是我第一次以陈明怿的身份正式出现在族人面前。
“孩儿明白。”
父亲走后,我把钱袋收好,重新翻开《火器图说》。手指在粗糙的纸面上划过,停在一幅火铳结构图上。
火药、铁砂、引信。
原理简单到可笑,但在这个时代,这就是最先进的单兵武器之一。
我知道黑火药的最佳配比——硝酸钾75%、硫磺10%、木炭15%。我知道怎么提纯硝石,怎么制作颗粒火药以提高燃烧效率。我还知道雷汞的化学式是Hg(ONC)₂,知道它比黑火药敏感得多,是制作火帽的关键。
但知道归知道,做起来是另一回事。制作雷汞需要汞和硝酸,这两样东西在这个时代都不易得,而且极其危险。没有实验室设备,没有防护措施,一个失误就可能把自己炸死。
不能急。
我把目光投向窗外。庭院角落堆着一些修缮房屋剩下的材料——几根竹子,一些麻绳,还有半桶桐油。
竹子……麻绳……桐油……
一个念头渐渐成形。





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