季予棠心中一动。
是他。
是原著中那位出身寒门，却凭借自身才华与谋略，在几年后连中三元，最终权倾朝野，甚至对叶璟安都构成威胁的首辅大人。
季予棠唇角微勾。
今夜她并非真的只是想消食，而是记得原著中提及，苏以珩发迹前，时常于城中街巷摆摊卖字画。
便想着碰碰运气，看看能否提前找到这支“潜力股”，施以恩惠，未来或许能成为她重要的助力之一。
她季予棠从不做亏本的买卖，嫁入将军府是第一步，培植自己的势力，才是长久保命和享乐的关键。
苏以珩似乎察觉到有人驻足，停下了笔，抬起头来。
他的目光平静无波，带着惯常的疏离，看向裹在厚厚斗篷里的主仆二人，声音清冽，如同碎玉投冰：“二位要看看字画吗？”
云舒见小姐盯着那书生看，轻轻拉了拉她的衣袖，低声道：“小姐，天太冷了，咱们出来久了不好，该回去了。”
季予棠却仿佛没有听见。
她向前走了两步，来到摊位前，伸出带着暖手筒的手，轻轻拂去一幅山水画作上的落雪。
画风苍劲，意境悠远，绝非俗品。
她抬起眼，再次看向苏以珩，风帽下，她的目光锐利而直接，仿佛能穿透这皮相的俊美，看到他内里的才华与未来的峥嵘。
“公子，”她的声音透过风雪，带着一丝病弱的沙哑，却异常清晰，“你的字画，怎么卖？”
苏以珩看了一眼那画，语气平稳：“此画粗陋，若姑娘不弃，五十文即可。”
五十文。在这京城，连一壶像样的酒都买不到。
她没有还价，只对云舒摊开手。
云舒会意，立刻从腰间取下银袋，恭敬地放在她的掌心。
季予棠接过，随意从那银袋中拿出一锭银子，递向苏以珩。
风雪似乎在这一刻凝滞了片刻。
苏以珩看着眼前裹在厚斗篷里的女子，她伸出的手纤细白皙，与这破旧摊位、漫天风雪格格不入。
而更格格不入的，是她手中的那锭银子。
五十两。也就是五万文。
足够买他一千幅字画。
足够京城普通三口之家宽裕生活两三年。
他清隽的眉头几不可察地蹙起，目光从那只白皙得过分的手，缓缓移到风帽下那张只能看清大致轮廓的脸上。
她的眼睛在昏暗的光线下显得格外亮，里面没有寻常富家女子看到落魄书生时或怜悯或轻视的神色，只有一种纯粹的近乎评估价值的平静。
“姑娘，”苏以珩开口，声音依旧清冽，带着读书人固有的矜持与警惕，“在下的字画，不值这个价。全部加起来，只需五百文。”
季予棠闻言，非但没有收回手，反而轻轻笑了一声。
那笑声很轻，带着病弱的气音，融在风雪里，几乎微不可闻，却奇异地撞入了苏以珩的耳中。
“值不值，我说了算。”她的语气平淡，却带着一种不容置疑的笃定，“我说它值五十两，它便值五十两。”
她往前又递了递那锭银子，冰冷的银光在雪夜映衬下，有些刺眼。
“公子是读书人？”她问，目光扫过他冻得发红却依旧执笔稳健的手，以及摊位上那首墨迹未干的、风骨嶙峋的咏志诗。
苏以珩脊背下意识地挺直了些，这是属于寒门学子的骄傲与敏感。
他迎上她的目光，尽管看不清她的全貌，却能感受到那目光中的锐利。
“是。”
他回答得简短而肯定。
“那便是了。”季予棠点了点头，仿佛确认了什么重要信息，“我今日付这些银钱，买的并非仅仅是这卷字画，更是投资公子的未来。”
“投资？”苏以珩重复着这个对他来说有些陌生的词汇，眼中闪过一丝疑惑。
季予棠微微偏头，风帽边缘的狐毛拂过她苍白的脸颊。
她的语速不疾不徐，却每一个字都清晰地敲在苏以珩心上：“不错，投资。”
“我投资你的才华，投资你的前程。我看得出，公子非池中之物，他日若得风云际会，必能金榜题名，扶摇直上。”
她顿了顿，给予他消化这些话的时间，然后才继续道：
“届时，公子若还记得今夜风雪，顺手拂照一二，于我便是千百倍的回报了。”
三言两语，轻描淡写，却将一场可能伤及对方尊严的施舍，巧妙地扭转成了建立在平等尊重基础上的、对他未来潜力的看好与投资。
她不是在可怜他，而是在做一笔眼光独到的买卖。
苏以珩沉默了。
他看着那锭银子，又抬眼看向风帽下那双仿佛能洞悉一切的眼睛。
寒风卷着雪粒扑打在他脸上，冰冷刺骨，但他胸腔里，却有一股陌生的热流在悄然涌动。
他出身寒微，见惯了世态炎凉，受过不少白眼与轻蔑，也遇到过假惺惺的同情，却从未有人，如此直白，甚至带着几分功利性地，肯定他的价值，将他的未来明码标价，并且愿意为此付出远超当前的代价。
这不是施舍，这是知遇。
不，或许比知遇更复杂。它剥离了情感，只剩下纯粹的价值判断和利益交换。
但奇怪的是，这种方式，反而让他更容易接受。
他缓缓伸出手，接过了那锭沉甸甸的银子。
冰冷的触感从指尖蔓延，却奇异地带来了一丝暖意。
这不仅仅是五十两银子，这是他濒临绝境的生计的延续，是他能够继续留在京城，等待明年春闱的保障。
“姑娘慧眼，”他声音低沉，带着一种郑重其事的承诺，“在下苏以珩，若有腾达之日，必不敢忘姑娘今日‘投资’之恩。”
“苏以珩…”季予棠在唇齿间轻轻重复了一遍这个名字。
果然是他。
她心中了然，面上却不露分毫，只是微微颔首：“我记下了。”随后示意云舒将那卷字画小心收起。
云舒虽然不解小姐为何花这么大价钱买这无用的东西，但还是依言照做。
就在季予棠准备转身离开时，她似乎又想起了什么，从怀中取出一枚小小的玉牌。
那玉牌质地普通，并非名贵之物，上面只简简单单刻了一个“季”字，边缘有些许摩挲的痕迹，像是常用之物。
“苏公子，”她将玉牌递过去，“京城东市的‘墨韵斋’书铺，是我名下的产业。日后若遇到什么难处，可持此物去寻那里的陈掌柜，他自会帮你，也能传话于我。”
墨韵斋是她嫁妆里的一处产业，位置不算顶好，但胜在清静，正适合作为联络点。
既然决定投资，自然要留一条线。雪中送炭，也要让人知道炭从何来。
苏以珩看着那枚在雪光映照下泛着温润光泽的玉牌，眼神复杂。
这已不仅仅是银钱的投资，更是一份潜在的庇护承诺。
他再次双手接过，郑重道：“多谢姑娘。”
指尖不经意间触碰到她微凉的指尖，一股带着药味的淡淡冷香萦绕鼻尖。
季予棠不再多言，拢了拢斗篷，转身欲走。
恰在此时，一阵凛冽的北风毫无预兆地呼啸着卷过街角，力道之大，猛地掀起了季予棠厚重的斗篷下摆——
一抹鲜艳欲滴的红，骤然闯入苏以珩的视野。
