殿内气氛骤然一紧。
凌瑜笙的心跳猛地漏了一拍,随即又疯狂地鼓噪起来。她随着皇后及宫人慌忙起身,垂首跪地。
一双玄色金纹的龙靴不疾不徐地踏入殿门,掠过她的眼前,带起一阵凛冽的、带着龙涎香气的风。

“都起来吧。”男人的声音响起,比想象中要年轻,却带着一种漫不经心的慵懒,仿佛世间万物皆不入他眼。
凌瑜笙依言起身,却依旧不敢抬头,目光只及那人腰间垂下的玉坠。
萧砻尘径直走到主位坐下,并未多看皇后,他的目光,如同有了实质,越过众人,精准地落在了那个穿着他亲赐绯色宫装的少女身上。
“抬起头来。”
命令简洁,不容置疑。
凌瑜笙指尖微颤,深吸一口气,强迫自己缓缓抬起头。
刹那间,她对上了一双深不见底的凤眸。那双眼,带着毫不掩饰的审视,锐利得仿佛能穿透皮囊,直抵灵魂深处。他斜倚在椅背上,一手支颐,指尖轻轻敲着扶手,像是在欣赏一件新得的、有趣的物件,从她因紧张而微颤的睫毛,到苍白的脸颊,再到那身被他目光锁定的绯色宫装……
他看得极其细致,细致到让凌瑜笙感到一种无所遁形的屈辱。殿内静得可怕,只有熏香燃烧时细微的噼啪声,以及她自己如擂鼓般的心跳。
良久,萧砻尘的唇角似乎勾起了一抹极淡、极难察觉的弧度,打破了这令人窒息的沉默:
“这身衣裳,很衬你。”
语气平淡,听不出喜怒,却让凌瑜笙从心底泛起一股寒意。
萧砻尘的目光依旧凝在凌瑜笙身上,仿佛殿内其他人都成了模糊的背景。他指尖在扶手上轻敲,忽然开口,语气随意得像是在谈论今日的天气:
"凝香殿已经收拾妥当了。"
凌瑜笙猛地抬头,眼中闪过一丝慌乱。凝香殿紧邻乾清宫,这是要将她放在眼皮子底下看守。她下意识地看向皇后,却见皇后垂眸不语,手中的茶盏微微发颤。
"陛下......"凌瑜笙的声音轻得几乎听不见,"臣女不敢僭越......"
"朕说你住得,你就住得。"萧砻尘打断她,语气依然平淡,却带着不容置疑的压迫感,"那里离朕近,方便。"
"方便"二字像是一把冰锥,刺得凌瑜笙浑身发冷。她攥紧衣袖,指节泛白,却不敢再反驳。
殿内陷入令人窒息的沉默。萧砻尘忽然倾身向前,目光落在她微微颤抖的睫毛上:
"平日在家,都做些什么?"
凌瑜笙怔了怔,不明白皇帝为何突然问起这个。她垂眸避开那令人不适的注视,小声回道:"读些诗书,习字......偶尔抚琴。"
"哦?"萧砻尘似乎来了兴致,"都喜欢读什么书?"
"《诗经》、《楚辞》......"她声音越来越低,每一个字都像是从齿缝间挤出来的。这些曾经让她沉醉的诗文,此刻在帝王审视的目光下,都变成了赤裸裸的供词。
"楚辞......"萧砻尘重复着这两个字,若有所思,"朕记得《离骚》中有句'惟草木之零落兮,恐美人之迟暮'。你可是在担心这个?"
凌瑜笙心头一紧。这话中的暗示让她胃里翻涌,却不得不强撑着回答:"臣女......不敢。"
她垂着头,因此没有看见萧砻尘眼中一闪而过的暗芒。他像是逗弄掌中的雀儿,继续问道:
"可会下棋?"
"略通一二。"
"喜欢什么花?"
"海棠......"
"爱吃什么点心?"
"桂花糕......"
一问一答间,凌瑜笙只觉得像是在受刑。每一个看似随意的问话,都在将她一点点剥开,暴露在帝王审视的目光下。她厌恶这样的窥探,恐惧这样的掌控,却不得不一一回应。
直到夕阳西斜,萧砻尘才缓缓起身。临走前,他最后看了眼始终垂首的凌瑜笙,语气意味深长:
"凝香殿的海棠,开得正好。"
望着皇帝离去的背影,凌瑜笙终于支撑不住,踉跄一步。皇后连忙扶住她,却见她眼中噙着泪,唇上咬出一排深深的齿印。
殿外,暮色四合。凝香殿的方向,隐约可见一树树海棠开得正艳,那绚烂的红色,在渐暗的天色中显得格外刺眼。
皇帝离去后,凤仪宫内凝滞的空气才重新流动起来。皇后轻轻挥退左右,只留下心腹宫女在殿外守着。她拉过凌瑜笙冰凉的手,引她在身旁坐下,目光慈和却带着几分凝重。
“好孩子,方才吓着了吧?”皇后轻叹一声,取过一盏温热的桂圆茶递到她手中,“陛下性子便是如此,往后……你要慢慢习惯。”
凌瑜笙捧着茶盏,温暖的触感却驱不散心底的寒意。她抬起犹带泪痕的眼,怯生生地问:“娘娘,那凝香殿……”
皇后了然地点点头,语气平和地为她分说:“凝香殿虽离乾清宫近,却也是殊荣。殿内一应布置都是按着妃位规格来的,陛下既然亲自指了那里,你安心住下便是。本宫已拨了四个稳妥的宫女、两个内侍过去伺候,掌事宫女名唤挽秋,是个稳重的,若有不明白的,尽可问她。”
她见凌瑜笙仍不安地绞着衣带,便继续温声道:“宫中尚无子嗣,如今宫中高位妃嫔不多。位份最高的是住在长春宫的端贵妃,性子……略显清冷,你只需循礼问安即可。另外还有住在景阳宫的德妃,性子爽利,最爱热闹;住在永和宫的淑妃,终日礼佛,不大与人往来。其余几位嫔、贵人,日后见了再慢慢认识不迟。”
凌瑜笙苦笑一声,她多希望皇帝只是让她在宫中待一阵子,等他兴趣过了之后,就将她放了。
皇后说到此处,语气转为郑重:“在这深宫里,切记少说少错,多看多思。遇事能忍则忍,能让则让,但若有人刻意刁难,也不必过分怯懦,平白失了气度。你年纪尚小,陛下既然对你……格外看重,更要谨言慎行,莫要授人以柄。”
凌瑜笙认真听着,将这些话一一记在心里。她感受到皇后话语中的善意,忍不住问道:“娘娘,臣女……真的能在这宫里平安度日吗?”
皇后凝视着她尚存天真的眼眸,轻轻握住她的手:“好孩子,既已至此,便要学着在夹缝中求生存。守住本心固然重要,但也要懂得审时度势。记住,在这深宫之中,活着,比什么都重要。”
她抬手为凌瑜笙理了理鬓角微乱的发丝,柔声道:“去吧,挽秋会带你回凝香殿。今日也累了,好好歇息。明日……怕是还有更多要面对的呢。”
凌瑜笙起身,郑重地向皇后行了一礼。转身离去时,她望着殿外沉沉的暮色,想起皇后那句“活着比什么都重要”,不自觉地挺直了纤细的脊背。

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