咸丰元年，春寒料峭。
养心殿东暖阁内，龙涎香的气息甜腻得令人发昏。爱新觉罗·奕詝，也就是大清入关后的第七位皇帝——咸丰，猛地从一场光怪陆离的噩梦中惊醒。
“呃啊！”
他低吼一声，双手死死攥住身下明黄色的锦被，额头上沁出细密的冷汗。脑海中，两段截然不同的记忆正疯狂地撕扯、交融。一段是属于咸丰皇帝的：体弱多病，内有权臣肃顺把控朝纲，外有洪杨之乱烽烟四起，洋人舰炮虎视东南……江山社稷，如同一艘四处漏水的破船，正不可逆转地滑向深渊。
而另一段，则属于一个来自二十一世纪的灵魂，名叫周哲，一个对晚清历史痛心疾首的博士。鸦片战争、火烧圆明园、甲午惨败、八国联军、《辛丑条约》……那百年国耻，如同最血腥的烙印，深深烫在他的灵魂深处。
“我…成了咸丰？”他喃喃自语，声音干涩沙哑。他抬起自己这双略显苍白瘦弱的手，感受着这具身体里传来的阵阵虚浮感，再对比脑海中那即将到来的、血与火的屈辱未来，一种前所未有的窒息感攫住了他。
不！绝不能！
既然上天让他来到这里，成了这九五之尊，哪怕这尊位之下是万丈悬崖，他也要拼死一搏！
“万岁爷，您醒了？”一个尖细的声音在帐外小心翼翼地响起，是御前太监总管安德海。“可是被梦魇着了？奴才给您端碗安神汤来？”
“不必。”咸丰，或者说周哲，深吸一口气，强行压下心头的惊涛骇浪。他模仿着记忆中咸丰那略带疲惫和阴郁的语气，“现在是什么时辰了？可有紧急军报？”
“回万岁爷，刚过卯时。军报…军报还未呈进来。”安德海的声音有些迟疑。
咸丰眼神一凝，记忆里，这位安德海日后可是慈禧（现在的兰贵人）的心腹。他冷哼一声：“肃顺呢？”
“肃中堂已在殿外候着了，说是有广西紧急军务奏报。”
来了！历史的车轮，终于碾到了眼前。
咸丰定了定神，沉声道：“更衣，传肃顺。”
“嗻！”
片刻后，咸丰端坐在龙椅上，身上繁复的龙袍似乎有千钧之重。他看着殿下一个身材高大、面容精干的官员快步走入，甩下马蹄袖，利落地打了个千。
“奴才肃顺，叩见皇上，吾皇万岁万岁万万岁！”
“平身。”咸丰的声音听不出喜怒，“肃顺，广西情形如何？”
肃顺站起身，脸上带着凝重与一丝不易察觉的掌控感：“回皇上，广西巡抚周天爵、提督向荣八百里加急奏报！桂平县金田村匪首洪秀全、杨秀清，聚众万余，僭号‘太平天国’，公然举旗造反！其势猖獗，连破数县，官军不能制！”
尽管早有心理准备，但当“太平天国”这四个字真正从肃顺口中说出时，咸丰的心脏依旧像是被一只冰冷的手狠狠攥住。席卷半个中国，持续十四年，死亡数千万的太平天国运动，开始了！
他接过安德海呈上的奏折，手指微微颤抖着翻开。上面描述的乱象，与历史记载分毫不差。
肃顺见皇帝沉默不语，只当他是被吓住了，心中不免闪过一丝轻视，继续道：“皇上，此等跳梁小丑，不足为惧。奴才已与军机处几位大人议过，可增调两广、湖南绿营兵马，会同地方团练，合力围剿，必能一举荡平！”
“不足为惧？”咸丰终于抬起头，目光如两道冷电，直射肃顺。那眼神中再无往日的浑浊与怯懦，只有一种洞悉一切的冰冷和决绝。
肃顺被这陌生的眼神看得心头一凛，竟下意识地后退了半步。
“一举荡平？”咸丰将奏折重重地拍在御案上，发出“啪”的一声脆响，吓得殿内侍立的太监宫女全都跪伏在地。
“洪秀全以邪教蛊惑人心，民众从者如云！官军腐朽不堪，闻风而逃！你告诉朕，如何一举荡平？！”他的声音陡然拔高，带着一种不容置疑的威严，“这，不是疥癣之疾，这是心腹大患！是我大清立国以来，从未有过的巨祸！”
肃顺彻底愣住了。皇帝今日……怎么像变了个人？以往商议军国大事，皇帝多是听从他们这些军机大臣的意见，何曾有过如此锐利、甚至带着斥责的言语？
“皇上息怒！奴才……奴才愚钝……”肃顺连忙跪下。
咸丰没有让他起来，他站起身，在御阶上来回踱步。脑海中，周哲所知的太平天国历史与咸丰皇帝的记忆相互印证，一条条应对策略飞速闪过。
沿用旧法，靠绿营和八旗？必败无疑！
依靠曾国藩的湘军？那不过是饮鸩止渴，最终会导致地方坐大，中央权威丧尽！
必须另起炉灶！建立一支完全忠于自己、装备训练思想全新的军队！
他猛地停下脚步，目光灼灼地盯着殿外初升的朝阳，一字一句道：
“传朕旨意！”
“第一，即刻褫夺周天爵、向荣本职，留任戴罪立功！告诉前线将官，再有畏敌不前、贻误军机者，立斩不赦！”
“第二，着户部、内务府，立即筹措白银三百万两，作为平叛专饷！谁敢从中贪墨一文，朕诛他九族！”
“第三，也是最重要的一点……”咸丰转过身，目光重新落在肃顺身上，带着一种前所未有的决断，“朕，要亲自组建一支‘新军’！”
肃顺猛地抬起头，脸上写满了惊愕与不解：“新……新军？”
“不错！”咸丰的声音斩钉截铁，“完全不同于八旗绿营的新军！朕要亲自制定章程，亲自挑选兵员，亲自督导训练！此事，由你肃顺总揽协调，但一应细节，必须直接报于朕知！”
他走到肃顺面前，微微俯身，那强大的压迫感让这位权臣几乎喘不过气。
“肃顺，你不是常说要为朕分忧，要匡扶社稷吗？现在，就是你证明忠心与能力的时候。这件事，若办得好，朕不吝封侯之赏。若办不好……”咸丰顿了顿，声音冰冷刺骨，“军法无情，朕的刀，也一样无情。”
肃顺浑身一颤，额头重重磕在金砖上：“奴才……奴才遵旨！奴才必当竭尽全力，万死不辞！”
“去吧！”咸丰直起身，挥了挥手，“立刻去办！朕，等着你的章程。”
看着肃顺几乎是连滚爬爬退出去的背影，咸丰缓缓坐回龙椅，感受着心脏在胸腔里激烈地跳动。
第一把火，已经点燃了。尽管前路依旧迷茫，强敌环伺，内部掱肘，但他知道，自己已经没有退路。
他拿起朱笔，在一张空白的宣纸上，用力写下了两个大字：
自强！
这不仅仅是一个年号，这是他，以及这个即将被他亲手扭转的王朝，唯一的生路。
